Esta noche de viernes, apenas una semana después del fallecimiento del músico norteamericano Meat Loaf (1947-2022), no se me ocurre mejor artista al que rendir homenaje en esta colección de Guitar Heroes que a Paul Crook, precisamente guitarrista de la banda del fallecido, Neverland Express, al que acompañó en sus últimas giras.
Paul nace en Plainfield (New Jersey) el 12 de febrero de 1966, por lo que en apenas un par de semanas cumplirá 56 años, llenos de vitalidad y aplomo. Comenzó a tocar la guitarra a la edad de 10 años cuando sus padres (Dennis y Carol) le compraron una acústica básica como regalo de Navidad (mi primera guitarra, una eléctrica marca Aria, que aún conservo, llegó también de la mano de los Reyes de Oriente allá por la Navidad de 1987). La verdad que el joven Paul quedó encantado con su regalo y pasaba las horas practicando, pese a su corta edad y a que las guitarras acústicas suelen ser bastante duras y difíciles de tocar para infantes (todas las cuerdas son de acero y hay que apretar con determinación las posiciones de los acordes esgrimidas con la mano izquierda para obtener un sonido decente). Su padre, después de ver que su interés no decaía, sino que se potenciaba durante los siguientes años, le compró su primera guitarra profesional: una Gibson Les Paul Custom negra.
Pronto iba a comenzar una carrera artística exitosa. Crook se asocia con Jack Secret (también conocido como Tony Geranios), el técnico de teclados de Rush (banda canadiense de Rock formada en 1968), y escriben y graban varias canciones juntos, algunas de las cuales las produce Alex Lifeson (1953), el guitarrista y compositor de Rush, en Electric Lady Studios, en la ciudad de Nueva York. Este histórico estudio se ubica en Greenwich Village. Fue encargado por el músico de rock Jimi Hendrix en 1968 (a quien dedicamos aquí una biografía el 8 de marzo de 2019: Jimi Hendrix: contigo empezó todo), diseñado por el arquitecto John Storyk y el ingeniero de audio Eddie Kramer en 1970.
Secret presentó a Crook a los miembros de Blue Öyster Cult (BOC), quienes lo llevaron de gira en 1986 como técnico de teclados y guitarras. En ocasiones guitarristas y músicos talentosos con carreras por realizar aceptan acompañar a una banda de prestigio como fue en este caso BOC, banda de Rock neoyorkina de dilatada experiencia, aunque fuera para trabajar como técnico. Ese contacto con los músicos de primer nivel a los que poder mostrar las ideas y prestaciones en el instrumento posibilitan posteriormente una eventual incorporación a la banda o a otras formaciones gracias a la red de contactos del mundo de la música. Mi amigo, el compositor, cantante, guitarrista y bajista, Juanjo Zamorano, forma parte de la banda asturiana e internacionalmente conocida, Stormy Mondays, tras haber pasado un período de aportación como técnico de guitarras, y no es un caso inhabitual, cuando, como ocurre con Zamorano, el talento atrae la atención de otros músicos con carreras más consolidadas y mediáticas.
En el caso de Paul su incorporación a BOC le permitió conocer al guitarrista Bernie Marsden de Whitesnake (banda británica de Hard Rock fundada en el año 1978 por David Coverdale tras su separación de la banda Deep Purple, de la cual formó parte como vocalista desde finales de 1973 hasta mediados de 1976). Paul y Bernie comenzaron a trabajar juntos, escribiendo temas que grabaron en el Reino Unido.
En 1989, Crook se acerca a la banda norteamericana de Heavy Metal, Anthrax, a través de Rick Downey. Crook se convirtió en técnico de guitarra del guitarrista principal de la banda, Dan Spitz, y, en 1995, llega incluso a reemplazarlo, aunque sin alcanzar la condición de miembro oficial, girando con la banda y grabando dos discos, Stomp 442 y Volume 8: The Threat Is Real, que también coprodujo y diseñó. Como vemos no resulta una tarea sencilla labrarse una carrera musical sólida, pero en el caso de Crook se puede decir que la fue cimentando desde la base, aceptando ser técnico para, posteriormente, ir llevando a la práctica proyectos creativos interesantes a la vez que acreditando una ejecución interpretativa de alta escuela que a su vez captaban la atención de otros músicos de primera línea del Hard Rock.
En 1999, Sebastian Bach (Sebastian Philip Bierk, en realidad, 1963), de la banda de Rock de New Jersey, Skid Row, le pidió a Crook que se uniera a su banda. Hicieron shows juntos, de gira por todo el mundo hasta 2004. Su única grabación fue Rock Bottom, en un disco tributo a Kiss. En ese mismo año (1999) Crook se asoció con el cantante y bajista inglés de Hard y Funk Rock Glenn Hughes. Juntos, compusieron la balada Feels Like Home para el disco en solitario de Glenn, Building The Machine.
En 2000, Crook se asoció con el bajista Scott Metaxas de Prophet (otra banda de New Jersey, en este caso de Rock melódico) y Nuclear Assault (banda de thrash metal neoyorkina fundada en 1984, subgénero extremo de la música heavy metal que se caracteriza por ritmos de percusión rápidos y riffs de guitarra de registro bajo, superpuestos con un trabajo de guitarra principal en habituales tempos rápidos), coproduciendo ambos la banda thrash llamada M.O.D. de Billy Milano y grabando The Rebel You Love to Hate, sexto álbum de estudio de esta formación.
En 2003, llega el momento de conexión profesional con Meat Loaf. Kasim Sulton, cantante, bajista y teclista norteamericano, nacido en 1955 y en activo, le pidió a Crook que se uniera al Neverland Express de Meat Loaf. Crook apareció en el vídeo musical Couldn’t Have Said It Better Myself y luego salió a la carretera para una larga gira mundial que incluyó apariciones en televisión. Llegados a este momento es hora de compartir el vídeo de Youtube: https://youtu.be/o27G25HPjYc.
Resulta conmovedor escuchar una vez más la potente voz de Meat Loaf, maravillosa, escoltada por ese coro de privilegiadas y diferentes voces, una ópera de Rock, y Crook está en esta maravillosa obra musical junto con los restantes y extraordinarios músicos de la banda. Una canción llena de fuerza y vitalidad a la que Paul pone su guitarra para darle consistencia y ritmo, además de un solo intenso y genial. Se filmó un DVD en vivo al final de la gira (en Australia): Bat out of Hell: Live with the Melbourne Symphony Orchestra.
Pero Crook no dejó de trabajar en nuevos proyectos, algunos tan sugerentes como el de 2004. A nuestro músico no se le caen los anillos y realiza una audición para el musical We Will Rock You, con la música de Queen, ante el mismísimo Brian May, a quien dedicamos aquí su espacio el 16 de noviembre de 2018: Brian May, el Show debe continuar, precisamente una de sus principales influencias. No hace falta decir que Paul consiguió el puesto y tuvo el privilegio de que lo entrenase personalmente para el show. Crook se mudó a Las Vegas para interpretar sus canciones favoritas de Queen. Después de 16 meses, el espectáculo se trasladó a Toronto, Canadá. Hasta el día de hoy, Crook permanece en Las Vegas y todavía lo llama su hogar.
Pero la historia con Meat Loaf seguía viva y en 2006, Crook vuelve al estudio con el genial cantante y Neverland Express para grabar Bat Out of Hell III: The Monster Is Loose. El álbum fue producido por el cantante americano y productor Desmond Child. Durante la gira de este álbum se llamó a un equipo de cámara para grabar cada movimiento que hacía la banda. Este metraje más tarde se conoció como el documental: Meat Loaf In Search Of Paradise.
Su talento y su inquietud eran aliadas perfectas para involucrarse en nuevos proyectos con artistas de primer nivel. Y así en 2007 (durante un descanso de la gira), Crook recibe un mensaje de texto del famoso productor Kevin Shirley, quien le pidió a Crook que tocara en un disco de heavy metal para la cantante y compositora estonia y afincada en Los Ángeles Marya Roxx (1986), voz de la banda de Rock integrada por chicas Vanilla Ninja. Shirley formó una banda sólida: Crook (guitarras), Scott Metaxas (bajo), Derek Sherinian (teclados) y Brian Tichy (batería). Reescribieron y grabaron 12 canciones en 10 días en el estudio The Document Room en Malibu, California. Desde luego que pese a su grandísimas prestaciones instrumentales y vocales quiero pensar que los temas se compusieron con más pausa; aunque esta gente con las pilas puestas son capaces de grabar un álbum a canción diaria.
Año nuevo, 2008, y de nuevo los viejos amigos vuelven a la carretera, participando Crook en la nueva gira de Meat Loaf. Y 2009 fue un año aún más ocupado. Después de una gira por Europa con Marya Roxx, Crook volvió al estudio con Meat Loaf, en un trabajo producido por el músico de Pop Rock y productor Rob Cavallo, comenzando a grabar el 1 de junio en Calabasas, California, grabación en la que fueron contratados también músicos estelares como Brian May, Steve Vai, Justin Hawkins, Randy Flowers y Tim Pierce. Mientras grababa Hang Cool de Meat Loaf, Rob Cavallo le pidió a Crook que grabara una canción con Adam Lambert de American Idol (una especie de Operación Triunfo). La canción era “Time for Miracles”. Fue lanzada y llegó al número 9 en iTunes, siendo parte de la banda sonora de la película apocalíptica “2012”.
Con anterioridad, en 2010, Meat Loaf le pidió a Crook que produjera el álbum Hell In A Handbasket. El álbum fue lanzado en septiembre de 2011, pasando la mayor parte de ese año y el siguiente de gira con Meat Loaf. A principios de 2013, Meat Loaf y Crook comenzaron a editar canciones y crear vídeos para Last At Bat Tour. Todos los medios de vídeo utilizados en el programa fueron creados por ellos dos. La gira se montó en abril de 2013 y los llevó por el Reino Unido, Irlanda, Alemania y los Países Bajos. Es considerada por muchos como la mejor gira de Meat Loaf hasta la fecha. Después de Last At Bat Tour, Crook comenzó a trabajar con Meat Loaf en arreglos de canciones y producción de vídeos, regresando en 2014 al estudio para a trabajar en la producción del siguiente álbum, Braver Than We Are.
Mientras estaba en un descanso de la grabación de este último trabajo, Crook comenzó la producción del álbum Old Habits Die Hard del cantante americano Frank DiMino (1951). Fue lanzado en Frontiers Records en julio de 2015 (sello discográfico italiano, dedicado principalmente a la producción de Hard Rock, fundado en 1998, con sede en Nápoles). Poco después, Crook se encontró de nuevo en el estudio con Meat Loaf, grabando voces de nuevo para Braver Than We Are. La mayor parte del trabajo se realizó durante un período de 11 semanas en una casa de alquiler en las afueras de Nashville. Las sobregrabaciones vocales y la mezcla se completaron en Las Vegas, continuando Paul en las giras de los últimos años con Meat Loaf hasta la reciente desaparición del cantante.
Con 55 años y en plena madurez artística, admirado Paul, puede decirse que tu carrera se ha edificado en cimientos sólidos. Has dedicado toda la vida a la música, primero a la práctica intensiva de la guitarra hasta convencer a tu padre Dennis de que te comprase una guitarra eléctrica digna de tu nivel, para seguidamente unirte a prestigiosas bandas aportando tus prestaciones como técnico, perseverando en las relaciones profesionales para mostrar que detrás de ese técnico que trabajaba entre bastidores había un músico de apoyo, un excepcional guitarrista rítmico y solista, un compositor original, y un artista, en definitiva, con capacidad para componer, interpretar, (no sólo la guitarra sino también el bajo, la voz y los teclados, lo que me recuerda a Eddie Van Halen, a quien dedicamos aquí también su lugar el 22 de febrero de 2019 cuando todavía vivía: Eddie Van Halen ¿Cómo tardé tanto en escucharte?), y también diseñar y producir, desplegando todo ese talento creativo en el mundo de los vídeos, al punto de que el mismísimo Meat Loaf trabajaba en comandita contigo. Tuvo que ser alucinante, querido Paul, la audición con Brian May, uno de tus ídolos, para incorporarte al musical de tributo a Queen, plaza que ganaste con todo merecimiento. ¡Menudo par de guitarristas! Ver uno de vuestros ensayos, en los que Brian te guiaba para preparar el directo tenía que ser la bomba.
El número de artistas y grupos con los que has colaborado o trabajado en tu carrera ponen bien a las claras tu sobresaliente trayectoria. Y es que para que existan bandas y artistas como Queen, Meat Loaf o Anthrax, entre muchos otros, es necesario que se impulsen por músicos excepcionales, con directos en los que quizás el foco pueda estar en el cantante, en el líder de la banda, en el centro del escenario pero, admirado amigo, unos músicos tan fiables y preparados como tú, permiten volar a los cantantes, sabiendo que el ritmo, el sonido y la puesta en escena están asegurados con vuestro liderazgo en la sombra absolutamente imprescindible. Puedes creerme, querido Paul, que el bueno de Michael Lee Aday (Meat Loaf), pese a los muchos y buenos músicos que conoció en su carrera, esperará por ti (seguro que muchos años) para incorporarte a “la gira de las estrellas” de ese universo maravilloso e indescifrable en el que, sin duda, estará en plena ebullición compositiva y vocal.
Y no me despediré esta noche sin compartir este solo maravilloso de Crook del tema Free Bird junto a Meat Loaf en 2013: https://youtu.be/VE-oc8y-PJQ.
¡Temazo! Precisión y sonido de guitarras excepcional ¡Bravo Paul!